地球へ…２

はやぶさ　エンジン再起動成功　軌道を地球に向け

宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は４日、世界初の小惑星の岩石採取に挑戦した探査機「はやぶさ」が、地球帰還に向けたメーンエンジンの再起動に成功したと発表した。同日午前１１時ごろ（日本時間）、４基あるエンジンのうち１基を再起動し、同３５分、正常に動いていることを確認した。はやぶさは軌道を地球に向けて変え、順調にいけば来年６月、当初予定より３年遅れて地球付近に帰ってくる予定だ。

はやぶさのメーンエンジンは、電気推進の「イオンエンジン」。燃費がよく長距離の航行に耐えられる。これまでに設計寿命（１万４０００時間）を大きく超える３万１０００時間稼動している。

はやぶさは０３年５月に打ち上げられた。０５年１１月、地球と火星の間を回る小惑星イトカワに着陸。表面の岩石採取を２度試みた。その「成果」を積んで、地球から約３億キロのかなたを航行している。

これまでに姿勢制御装置３台のうち２台が壊れ、姿勢制御用燃料がすべて漏れるなどのトラブルに見舞われた。イオンエンジンの燃料となるキセノンは地球帰還に必要な量があるという。

地球付近まで戻ることができれば、高度数万キロで帰還用カプセルを切り離し、オーストラリアの砂漠に落下させる。総航行距離は三十数億キロに及ぶという。【永山悦子】

毎日新聞09/2/4

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